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LA
CIUDAD
COLONIAL

Santa María de la Antigua del Darién fue la primera ciudad fundada por los españoles en tierras continentales, marcando un punto de partida en el proceso de colonización que transformaría profundamente el territorio que hoy conocemos como América.
Este vasto continente ha sido testigo de múltiples nombres en las lenguas indigenas, muchos de los cuales se han desvanecido en el tiempo. Entre esos nombres, uno ha sido reconocido por buena parte de las comunidades nativas: Abya Yala, que en la lengua Guna se traduce como Continente de Sangre.

A pesar de su breve existencia, entre los años 1510 y 1524, Santa Maria de la Antigua fue un punto de inflexión crucial en la historia. La ciudad colonial fue fundada en un lugar que en la actualidad es considerado inhóspito: el Darién. Aqui se gastaron los modelos de conquista que alterarían drásticamente el destino del continente en adelante.

Antes de la llegada de los españoles en 1510, existía en esta región un poblado indígena llamado

Darién

La organización social de esta población era jerárquica, en forma de cacicazgo. Las excavaciones realizadas han revelado datos sobre una fase más antigua del pueblo de Darién, datada alrededor del 1200 D.C. Era un asentamiento caracterizado por grandes huertas con viviendas y un sistema de control de aguas mediante canales de irrigación y drenaje.

LA LLEGADA AL
DARIÉN

Alonso de Ojeda, gobernador de la provincia de Nueva Andalucía, fundó el fuerte de San Sebastián en la costa oriental del golfo de Urabá. La resistencia indígena y la escasez de provisiones llevaron a Vasco Núñez De Balboa, a Martín Fernandez de Enciso, y a otros trescientos españoles sobrevivientes, a abandonar el fuerte y cruzar el golfo, en donde encontraron el poblado llamado Darién. Tras enfrentarse a quinientos indígenas bajo el mando del Cacique Cemaco, nombraron el lugar Santa María de la Antigua del Darién en honor a la Virgen sevillana, patrona de navegantes. Este fuerte, ubicado a 6 km de la costa río adentro, fue el primer enclave español en un entorno indígena. Balboa gobernó con una estrategia de terror y trueque, alternando guerras y alianzas con los caciques para asegurar recursos a la naciente colonia.

EL ENCUENTRO CON
EL MAR DEL SUR

UN PROYECTO
UTÓPICO

Se impusieron poco a poco, al poblado conquistado, fragmentos de un imaginario lejano, reflejos de las ciudades españolas de las que habían llegado estos soldados y aventureros: la capilla dedicada a la Virgen de la Antigua, la plaza principal, el monasterio franciscano, la casa del cabildo y la iglesia de San Sebastián.
Estas ciudades utópicas, en medio de la selva inexplorada y llena de riquezas, se convirtieron en el mito del Dorado, expectativa con la que viajó la mayoría de los pasajeros de la armada de Pedro Arias De Ávila en 1514, transportando lo indispensable para iniciar una nueva vida al otro lado del mar.

UN PROYECTO
UTÓPICO

VITRUVIO

EN LOS

TRÓPICOS

VITRUVIO EN
LOS TRÓPICOS

LA ESCLAVITUD
Y EL SAQUEO

Balboa y los primeros colonos emplearon la intimidación y la violencia para someter a los pobladores indígenas y así asegurar comida, esclavizados y oro. El nuevo gobernador, Pedrarias, en lugar de fomentar el crecimiento productivo, optó por la explotación y saqueo, declarando la guerra a los antiguos aliados de Balboa. Las acciones brutales incluyeron asesinatos, quema de personas vivas y el uso de perros para atacar a los indígenas. El teniente Espinosa, bajo el mando de Pedrarias, asesinó a más de cuarenta mil personas y tomó dos mil cautivos en el Darién.

EL FINAL DE LA CIUDAD

La fundación de Acla, Nombre de Dios y Panamá debilitó a Santa María de la Antigua, que quedó aislada en el interior sin acceso a las nuevas rutas de la conquista. En 1519, la condena de Balboa y el traslado de la capital de Castilla del Oro a Panamá por Pedrarias marcaron su declive. En 1524, abandonada y con evidencias de un incendio, fue destruida por indígenas esclavizados. El sitio no volvió a ser habitado, aunque se han encontrado entierros rituales indígenas en el área.

Mientras caía la Antigua, Hernán Cortés conquistó el imperio azteca en 1521, y la expedición de Fernando de Magallanes circunnavegó América del Sur para llegar a las Filipinas en el mismo año.

EL FINAL DE LA CIUDAD

LAS PRIMERAS
POBLACIONES AFRO

En 1532 el vecino de Acla Julián Gutiérrez, en su exploración del golfo de Urabá, relata que en su paso por el lugar de lo que fue Santa María de la Antigua del Darién encontró «huellas de negro». ¿Quiénes eran esos pobladores? ¿De dónde venían? ¿Hubo un palenque de africanos fugitivos entre las ruinas de la ciudad, después de su despoblamiento?.

DESEMPOLVANDO
LA CIUDAD

Para comprender el tamaño de la ciudad y sus dinámicas, desde 2013 se han llevado a cabo excavaciones en 980 pozos de sondeo, cada uno de un metro de profundidad, en un área de 8 km2. Una vez que la ciudad fue delimitada, a partir de 2014 se realizaron numerosas excavaciones estratigráficas, algunas de considerable tamaño, que abarcaron hasta 530 m2 y se denominaron «áreas de excavación», mientras que otras, de aproximadamente 4 m2, se denominaron «cortes estratigráficos». Estos últimos permitieron una exploración más organizada del terreno.
Los resultados de estas excavaciones han revelado diversas etapas de la ciudad colonial y varias fases de ocupación prehispánica. Se estima que el asentamiento de Darién fue fundado alrededor del año 1100 d. C.

EL PLANO
IMAGINARIO DE
SANTA MARÍA

LA CALLE OESTE

Durante el 2018 y 2019 se realizó el Área de Excavación L9, de 10 x 5 metros, en donde se encontró un empedrado de 1.5 x 6 metros en piedras de río pequeñas o cantos rodados, parte de la calle más occidental de la ciudad. También se encontró la parte metálica de un hacha española en buen estado, parte de una tijera y la punta de una saeta de ballesta en hierro, entre otros hallazgos.

EL PRIMER TALLER
DE HERRERO DE
TIERRA FIRME

En el 2018 se encontró el lugar en donde funcionaba un taller de herrería, hasta el momento el más antiguo hallado en América continental. De este taller queda a la vista el horno, construido con piedras de río y tierra, y, en el centro, una boca sencilla. En sus alrededores se encontraron varios kilos de escorias, bloques de hierro sin trabajar y partes de láminas para reparar.
Debido a sus características es probable que el horno no fuera utilizado para la fabricación de grandes objetos, ya que no podía alcanzar la temperatura suficiente. Seguramente se utilizaba para arreglos o para la elaboración de algunos elementos como clavos y balas de falconete. Estas reparaciones debían hacerse con frecuencia ya que, por las condiciones ambientales, el hierro se oxida rápidamente.

EL HOSPITAL DE
SANTIAGO

A finales de 1515 se había concluido la construcción del Hospital de Santa María de la Antigua del Darién, una edificación que consistía en varias casas y una botica. En su capilla descansaba la imagen del apóstol Santiago. Este hospital estaba equipado con cincuenta camas y contaba con varios elementos que habían sido traídos en la armada de Pedrarias para atender a los enfermos, así como con objetos indígenas como vasijas y jarras, los cuales fueron traidos por Balboa y sus hombres durante su segundo viaje al Mar del Sur. Los enfermos eran asistidos por esclavos indígenas bajo la supervisión del mayordomo del hospital, quien solía ser un clérigo.
En el trabajo arqueológico realizado, se ha identificado la ubicación del hospital gracias al hallazgo de baldosas españolas utilizadas para decorar las paredes, probetas de vidrio y ladrillos.

EL PLANO IMAGINARIO
DE SANTA MARÍA

LA CALLE OESTE

EL PRIMER TALLER DE HERRERO DE TIERRA FIRME

HOSPITAL DE SANTIAGO

A los trece de septiembre, vino el cacique de Ponca asegurado por el capitán Vasco Núñez, y él le hizo mucha honra, y le dio camisas y hachas, y le contentó en lo que pudo. El cacique, viéndose bien tratado, dijo en secreto muchas cosas a Vasco Núñez, que él se alegró de saber, de los secretos y riquezas de la tierra; y entre otras cosas, le dijo, que a unos días de allí había otro pechry, que en aquella lengua quiere decir mar.

A los veinte de aquel mes, partió Vasco Núñez de la tierra de este cacique con ciertos guías que Ponca le dio hasta que llegase a la tierra del cacique Torecha, con el cual tenía guerra Ponca; y a los veinte y cuatro días de aquel mes, dio de noche sobre el cacique Torecha y su gente, que está diez leguas adelante de Ponca, de mal camino y de ríos, que pasaron los españoles en balsas y con mucho peligro. Y allí tomó alguna gente y algún oro y perlas, y se informó más Vasco Núñez sobre las cosas de la tierra adentro y de la otra mar del Sur. Y allí en Torecha dejó parte de la gente, y partió con setenta hombres.

Y un martes, veinticinco de septiembre de aquel año de mil y quinientos trece, a las diez horas del día, yendo el capitán Vasco Núñez a la delantera de todos los que llevaba, por un monte raso arriba, vio desde encima de la cumbre de él, la mar del Sur, antes que ninguno de los cristianos compañeros que allí iban; y volvióse incontinente la cara hacia la gente, muy alegre, alzando las manos y los ojos al cielo, alabando a Jesucristo y a su gloriosa madre la Virgen, Nuestra Señora; y luego puso ambas rodillas en tierra y dio muchas gracias a Dios por la merced que le había hecho, en dejarle descubrir aquella mar.

Y mandó a todos los que con él iban que asimismo se pusieran de rodillas y diesen también gracias a Dios por ello.

Todos lo hicieron con agrado y gozosos, y de inmediato hizo el capitán cortar un hermoso árbol, del que se hizo una cruz alta, que se hincó y fijó en aquel mismo lugar y monte alto, desde donde se vio por primera vez aquella mar austral.

Y porque lo primero que se vio fue un golfo o ancón que entra en la tierra, lo mandó llamar Vasco Núñez Golfo de San Miguel, porque era la fiesta de aquel arcángel desde hace cuatro días; y mandó asimismo que de todas las personas que allí se hallaron con él, fuesen escritos sus nombres, para que de él y de ellos quedase memoria, porque fueron los primeros cristianos que vieron aquella mar. Gonzalo Fernandez de Oviedo

Santa María de la Antigua del Darién, en su breve existencia como poblado y ciudad castellana, tuvo varias etapas. A la conquista del poblado indígena Darién, en 1510, le siguen cuatro años de liderazgo de Vasco Núñez de Balboa, elegido como alcalde del nuevo asentamiento por un grupo de alrededor de trescientos conquistadores —en un primer momento junto a Martín de Zamudio—, en lo que se considera el primer cabildo de América. Se trata, de hecho, de un verdadero “motín”, donde un grupo de españoles asentados al otro lado del mundo, aislados en el medio de un territorio desconocido, deciden rechazar a las autoridades constituidas, en este caso Martín Fernández de Enciso, segundo al mando después del gobernador Ojeda, y Diego de Nicuesa, el otro gobernador nombrado por el Rey.

Los dos fueron expulsados de la nueva colonia, condenados a enfrentarse al mar en pequeñas embarcaciones, con destinos diferentes: Enciso se salvaría y se convertiría en el peor enemigo de Balboa, mientras que de Nicuesa se perdería todo rastro.
En estos primeros cuatro años, los españoles transformaron y habitaron las casas del pueblo indígena, se fortificó el asentamiento y se inició una primera intervención en los espacios, como la conversión del centro principal del pueblo, la casa del cacique, en una capilla dedicada a la Virgen de la antigua.
A esta primera fase de semiautonomía le siguió la llegada de las instituciones y normas de España, con la armada del gobernador Pedrarias, en 1514. Santa María de la Antigua fue proclamada ciudad por edicto real, se amplió para acoger a los dos mil nuevos habitantes llegados de Sevilla y a sus sirvientes, y el propio gobernador se encargó de darle un orden más acorde con su nuevo rol de capital de Castilla del Oro.
Sin embargo, este momento de auge de la ciudad, en el que, como hemos visto, se construyeron los principales edificios públicos y religiosos y se reguló el trazado, no duró mucho.
La fundación de Panamá en 1519 y la decisión del nuevo gobernador de trasladar ahí la capital de Castilla del Oro, cambió el destino de la ciudad. Con el progresivo traslado de sus habitantes comenzó su lento, pero inexorable declive. Las casas abandonadas se desmoronaron y se derrumbaron, dejando grandes zonas despobladas. Los pocos vecinos que se quedaron, aprovecharon los materiales dejados, como ladrillos y clavos, para arreglar sus viviendas o llenar los charcos.
Una vez que Pedrarias se estableció en Panamá, el gobierno de Santa la Antigua del Darién quedó en mano de una serie de regidores, entre los cuales los más famosos fueron el Bachiller del Corral y Fernández de Oviedo. Los dos tenían puntos de vista completamente distintos en cómo manejar la relación con las poblaciones autóctonas. El primero era más abierto al mestizaje, también en un sentido político, con las jerarquías indígenas. El segundo en cambio era un rígido defensor de la familia tradicional ibérica. Ambos coincidían, sin embargo, en su intento de mantener viva la ciudad en la que fundaron gran parte de sus propiedades.
Cuando estaba en el poder, Oviedo ordenó la detención del bachiller Del Corral, cuyos familiares provocaron luego un atentado contra el mismo Oviedo. Los dos protagonistas viajaron a España —Del Corral encadenado— para intentar recuperar la ciudad de la Antigua del Darién. La rivalidad entre estos dos personajes fue una de las causas del fin de la ciudad.
En 1524, Santa María fue reconquistada y quemada por los nativos.

1100 ca. – 1510: Poblado Cueva llamado Darién.

1510 – 1514: La “república” de los amotinados.
Asentamiento fortificado encabezado por Vasco Núñez de Balboa.

1514 – 1519: La restauración y el “Auge” de la ciudad castellana.
Nombramiento como ciudad y Capital de Castilla del Oro, gobernador Pedrarias Davila.

1519 – 1523: La marginalización y la decadencia.
Traslado de la capital a Panamá. Regimientos alternados de Oviedo y del Corral: pelea entre ellos, atentado a Oviedo, detención de Del Corral y viaje a España de los dos.

1523 – 1524: Decadencia definitiva y final de la ciudad.
Partida de los defensores de la ciudad, Abandono masivo, reconquista indígena y quema de la ciudad.

Entre 1510 y 1514 la relación entre conquistadores, indigenas en condición de esclavitud y reservas de comida favoreció el asentamiento, que llegó a ser, con más de 3500 habitantes, la colonia más poblada de todas las Indias occidentales.
Sin embargo, la llegada de la gran flota de Pedrarias a Urabá trastocó los equilibrios entre población y territorio. Pocos meses después de que los recién llegados se asentaran en Santa María de la Antigua del Darién, una devastadora mezcla de hambruna y modorra mató a casi la mitad de la población hispánica de la colonia. En palabras de Bartolomé de las Casas «esta fue siempre una de las principales causas que han asolado estas Indias, como parecerá, dejar venir a ellas demasiada gente de España». Es uno de los pocos casos en donde la enfermedad hizo estragos exclusivamente entre la población de origen europea.
No sabemos a ciencia cierta que es la modorra, una enfermedad relacionada con la mala alimentación. Más que la falta de comida, la epidemia golpeó a los españoles por su incapacidad de acostumbrarse culturalmente a los alimentos disponibles. El elemento central de la dieta ibérica era el pan. El pan además se vuelve el cuerpo de Cristo en el ritual católico de la eucaristía. Desde esa perspectiva, sin pan no hay comida: ni material, ni espiritual. Sin embargo con el aumento de la población europea, las mujeres indígenas no alcanzaban a dar abasto en el proceso de panificación del maíz y de la yuca. La escasez de pan, junto con la coyuntural pérdida de una cosecha y el acaparamiento indebido de las raciones por parte de unos pocos, llevó la colonia a la crisis. La modorra que azotó a los nuevos y a los viejos pobladores no sería sino el preámbulo al trágico final de la colonia diez años más tarde.
A lo largo de todo el continente la conquista generó entre las diferentes etnias indígena la peor catástrofe demográfica que la historia recuerde. Se calcula que las epidemias de viruelas, sarampión y gripe, además de las violencias ejercidas por los invasores, mermaron la población nativa hasta del 90%, aunque el debate sobre las cifras está aún abierto.
La aniquilación de tanta gente en el paso de un par de generaciones llevó a traumáticas consecuencias en la relación entre población y territorio. La manigua se apropió de tierras antes cultivadas, las ciudades españolas afirmaron el proprio dominio sobre el entorno, las poblaciones nativas sobrevivientes fueron subyugadas o se ocultaron en regiones de difícil acceso. De esta manera se fue generando una nueva estructura socio-ecológica que dominaría el periodo colonial, transformando el paisaje e imponiendo, donde fuera posible, su cultura ganadera, agrícola y alimentaria.